2016年6月27日
快調なホッカイドウ競馬
－北海優駿デーに競馬場を訪れて－
ホッカイドウ競馬が今年も好調だ。
６月９日現在、開催日数16日間で、総発売額は43億6176万円、１日あたり２億7261万円を記録。これは計画対比で113.7％、前年対比では122.8％の増加であり、まずは快調な滑り出しと言っていい。
５月31日に、門別競馬場に出向いてみた。この日のメインレースは、北海優駿（ダービー）。三冠レースの初戦・北斗盃を快勝したスティールキングが２冠目を狙って出走し、断然の人気を集めている。あまり話題になっていないのは残念だが、今年の目玉企画として、三冠（北斗盃、北海優駿、王冠賞）を達成した競走馬の馬主には、ボーナス賞金として2000万円（２冠でも250万円）が贈呈される。北海優駿の１着賞金は500万円なので、その比較からも大きな金額であり、当然陣営は勝ちを狙いに来るだろう。私は、陣営の意気込みを信じ、スティールキングの単勝馬券を少々買ってレースを見物することとした。
門別競馬場は、毎年マイナーチェンジを行い、年度が替わるたびに競馬場が変化する「生きている競馬場」だ。今年は、内回りコースにナイター照明を整備し、日中のみ実施されていた1500ｍと1600ｍ戦がナイターで実施可能になった。また映像のＨＤ（High Definition＝高精細）化によって、臨場感あふれる高画質の映像が放映されるようにもなった。
内回りコースは直線も218ｍ（外回りは330ｍ）と短く、３コーナー入口あたりから仕掛けるジョッキーもおり、レースの流れが外回りコースとはだいぶ異なる。バラエティに富んだコース形態は面白さを倍増させる。
入口ではテント屋台が出店し、牛タンフランクやチキンステーキなどを販売しており、小腹の空いていた私も少々いただいた。バケツ風のコンロで焼く日高ジンギスカンや、地元の名店いずみ食堂のそば、小径カフェのドライカレーなど、人気のグルメもあって、馬券検討の合間に買い求めるお客さんも多い。臨場感あふれる迫力あるレースが楽しめるだけではなく、地元のグルメも味わえるのが、生の競馬観戦の良いところだろう。
小さな町の小さな競馬場（あくまで観客席のことで、１周1600ｍの外回りコースは地方競馬最大級）なので、顔見知りの方々も多く、生産者の方が出走馬を家族で応援したり、グループでジンギスカンを楽しみながらレースを楽しんだり、アットホームな雰囲気に包まれているのが、この競馬場の最大の特徴かもしれない。
残念ながらこの日は風雨が強く、快適なナイター競馬観戦とは言い難かったが、最終12レース、午後８時40分に、メインの北海優駿がスタートした。好位につけたスティールキングの鞍上桑村ジョッキーが直線入口で手綱をしごくと、スッと先頭に立ち、２着争いを尻目にそのまま１着でゴールイン。ファンから一段と大きい歓声が沸きあがっていた。スティールキングはこれで２冠達成。スタリオンシリーズ副賞のエイシンフラッシュの種付権利も馬主様は獲得した。まずは２冠獲得でボーナス賞金250万円を確定させたが、より大きな果実を求めて、当然最終戦の王冠賞に照準を合わせることだろう。
ホッカイドウ競馬の売上の約85％は、ネットや他主催者の競馬場での発売額が占めているが、やはり競馬は生観戦が一番と強く感じた北海優駿デーだった。皆様もぜひ門別競馬場にお越しください。